而与此同时，长安城的另一侧，一支更精干的队伍正悄然集结。张绣一身便装，与贾诩、高顺、张燕分批从城外离开。在渭水边集合。
“时辰差不多了。”贾诩低声道，“沿渭水西行，三日后入阴平地界，切记昼伏夜出，不可惊动沿途驿站。”
高顺点头，身后的陷阵营士兵早已换上轻便皮甲，背着绳索、斧锯等物，连马蹄都裹了棉布，走起路来悄无声息。张燕带来的黑山军更是一身短打，背着弓弩，腰间别着弯刀，个个眼神锐利，像即将钻进山林的猎豹。
张绣最后看了一眼远方长安城的城楼，沉声道：“走。”
一行人马不声不响融入西侧的密林。到渭水边，他们乘上早已备好的小船。小船划向对岸，很快消失在暮色里。贾诩望着水流湍急的渭水，轻轻叹了口气。这一路，张绣他们要翻越摩天岭，穿过无人谷，稍有不慎便是全军覆没。但为了益州，这险必须冒。
两路人马一明一暗，各自踏上征途。长安城表面上依旧平静，市集照常喧闹，只有马超站在城楼上，望着南方的天空，知道一场席卷西川的风暴，已经开始酝酿。而远在成都的张松收到回信时，正对着刘璋的宴席强颜欢笑，见信上“保全自身”四字，紧绷的心弦稍松，随即握紧信纸，眼中闪过一丝决绝，他能做的，还有很多。
阳平关下，尘土飞扬。法正与张任收到马超的密令时，正站在了望塔上，望着关墙内侧那片因长期围困而略显松懈的营地。
“主公的意思，是让咱们彻底动真格了。”张任握紧了腰间的佩剑，眼中闪过一丝锐光。这两年，他们围而不攻，每日只派小股人马袭扰，故意摆出“久攻不下、锐气渐失”的模样，就是为了让刘璋放松警惕。果然，成都那边早已将名将严颜调回巴西郡驻守，只留下冷苞镇守阳平关——这位蜀中名将虽勇猛，却性子急躁，正是他们要找的突破口。
法正抚着胡须轻笑：“冷苞勇则勇矣，却少了些沉稳。这两年被咱们磨得早已没了耐心，正好给咱们可乘之机。”
二人对视一眼，计策已定。
第一日，天刚蒙蒙亮，西凉军突然拔营而起，旗帜后撤，营地渐渐清空。关墙上的冷苞闻讯登上城楼，见对方营地果然人去楼空，只留下几面破旧的旌旗，顿时哈哈大笑：“我就说嘛，这西凉军早就撑不住了！传令下去，加强警戒，莫要中了诡计！”嘴上虽如此说，眼底的松懈却藏不住——两年的对峙，任谁都会觉得对方已是强弩之末。
第二日，西凉军并未退远，反而在关前十里处列阵。张任亲率五千骑兵挑战，冷苞果然按捺不住，率军出关迎战。两军在旷野上厮杀一场，西凉军看似勇猛，却在午后渐渐不支，虚晃一招后撤兵。冷苞追了一阵，见对方退得干脆，越发认定西凉军战力已衰，得意洋洋地返回关内，连关墙的防御都懒得再查。
第三日寅时，夜色如墨，冷苞刚换下岗哨，正揉着酸胀的脖颈往营房走，忽闻关墙方向传来一声短促的惨叫，旋即归于死寂。他心中一咯噔，猛地拔出佩剑，喝问左右：“怎么回事？”
亲兵慌慌张张跑来：“将军，西边哨塔……好像出事了！”
冷苞带人冲上城楼，只见西侧哨塔的火把歪斜着坠了下来，塔下黑影一闪，几个穿着蜀军服饰的人影正往关内窜。“是细作！”冷苞怒吼一声，挥剑便砍。可那些人影异常滑溜，仗着对关内路径的熟悉，竟钻进了军械库旁的密道——那是当年修建关城时留下的应急通道，除了历任守将，极少有人知晓。
“不好！”冷苞头皮发麻，军械库藏着半城的箭矢和长矛，一旦被劫，关城防御便成空谈。他一边让人封堵密道出口，一边亲率主力往军械库赶。刚转过街角，迎面就撞上一队“蜀军”，领头的校尉抱拳道：“将军，细作往粮仓跑了！”
冷苞一愣，粮仓虽重要，却远不及军械库致命。正犹豫间，北侧城墙突然爆发出震天喊杀声，火把如星点般亮起——张任的人马竟已攀上了北墙！“调虎离山！”冷苞目眦欲裂，知道中了计，转身就往回冲，可来路已被刚才那队“蜀军”堵住，刀光一闪，领头校尉撕下脸上的伪装，露出西凉军的铠甲：“冷将军，留下吧！”
巷战瞬间爆发，冷苞左冲右突，身上添了数道伤口。好不容易杀开一条血路，奔到北墙下，却见张任正站在垛口上，手里举着一面蜀军军旗，对下面的西凉军喊道：“冷苞已降，打开城门！”
城下人潮涌动，冷苞气得目眦欲裂：“我未降！张任休要污蔑！”可他的声音被淹没在西凉军的欢呼和蜀军的慌乱里。几个守城门的士兵本就慌乱，见主将“被降”，竟真的开始松动城门栓。
冷苞疯了一般冲过去，一刀劈断门栓绳索，回身迎战追来的西凉兵。他知道，城门一旦洞开，一切就都完了。血顺着铠甲往下滴，在地上积成小小的水洼，他靠着最后一丝力气死死抵着城门，直到张任的长枪刺穿他的肩胛，钉在了门板上。
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“冷将军，你输了。”张任的声音在耳边响起，冷苞偏过头，看见那些从密道钻出的“细作”正悠闲地往箭矢堆里泼油——原来他们从一开始就没打算劫军械库，只是为了把自己钉死在这条路上。
火折子滋滋燃起，映红了冷苞的脸，他望着北墙上飘扬的西凉军旗，忽然笑了，笑得血沫从嘴角往外冒：“好计……好一个连环套……”
张任抽出长枪，看着被钉在门板上、血流不止的冷苞，语气带着几分劝降的意味：“冷将军，阳平关已破，刘璋昏聩，何必再为他卖命？归顺西凉军，我保你仍掌兵权，镇守一方。”
法正也在一旁附和：“冷将军是忠义之士，我等素来敬佩。但如今大势已去，何苦玉石俱焚？良禽择木而栖，识时务者为俊杰啊。”
冷苞咳出一口血沫，眼神却依旧锐利如刀，他死死瞪着张任和法正，声音嘶哑却字字铿锵：“呸！你二人本是蜀臣，却卖主求荣，与西凉军同流合污，简直是益州的耻辱！我冷苞生为蜀臣，死为蜀鬼，岂会与尔等叛贼为伍！”
“我主刘璋虽非雄主，却也未曾亏待百姓。你们助纣为虐，引狼入室，迟早会遭报应！”冷苞挣扎着想要站直，血水顺着门板蜿蜒而下，“我冷家世代忠良，唯有一死，以证清白！”
说罢，他猛地发力，竟生生挣脱了被刺穿的肩胛，用尽最后力气撞向旁边的石柱。只听“咚”的一声闷响，冷苞轰然倒地，气绝身亡。
张任和法正看着冷苞的遗体，神色复杂。良久，张任叹了口气，命人将他妥善安葬：“也算条汉子，别亏待了他。”
不久后，马超收到了前线战报，得知冷苞宁死不降的事，只是淡淡道：“忠义之士，可惜了。”随即在信上批复：“按原计划进军剑阁，不得延误。”
军令传下，西凉军士气未受影响，大军继续向剑阁推进。
剑阁关隘，山势如剑，陡峭的关墙直插云霄。庞德率领的三万西凉军早已在关外列阵，白日里云梯、冲车齐出，喊杀声震得山壁嗡嗡作响，却总在关墙下虚晃一招便鸣金收兵；到了夜间，更是战鼓擂得震天，火把从山脚一直排到山腰，仿佛随时要发动夜袭，直把守将射援搅得心神不宁，彻夜难眠。
射援出身益州大族射家，乃是别驾从事射坚的胞弟，自幼熟读兵书，却少经战阵。面对庞德这般悍将的日夜骚扰，早已没了章法，帐内的求援信写了一封又一封，快马加鞭送往成都，字里行间满是焦灼。
成都城内，刘璋正对着诸葛亮送来的盟约愁眉不展。案上的茶凉了又换，换了又凉，他一会儿觉得刘备“仁义布于天下”，引军入川或许能解燃眉之急；一会儿又怕引狼入室，重蹈“引董卓入洛阳”的覆辙，手指在盟约上划来划去，始终拿不定主意。
恰在此时，射援的求援信如雪片般飞来，信中直言“剑阁危在旦夕，庞德大军日攻夜扰，关墙已现颓势，若成都援军不至，三日之内必破”。
消息传开，射家府邸顿时炸开了锅。射坚听闻胞弟被困，急得在府中团团转，连夜联络了城中十几家世家大族，一同涌入刘璋的宫殿。
“主公！剑阁乃蜀地咽喉，一旦有失，成都门户大开，马超的铁骑不出十日便能兵临城下啊！”射坚跪在地上，老泪纵横，“臣弟在剑阁苦苦支撑，主公若再迟疑，不仅射家要满门殉国，整个益州都要落入西凉之手！”
其他世家代表也纷纷附和：
“主公，刘备虽有野心，却远在荆州，眼下最要紧的是击退马超！”
“诸葛亮说了，只需借兵三万，便愿助主公守好益州，事后即刻退兵！”
“射将军说得对，剑阁一破，我等家族百年基业，都要毁于一旦了！”
刘璋被众人逼得额头冒汗，看着满朝文武或焦虑或催促的眼神，又想起射援信中“三日必破”的警告，终于咬了咬牙，抓起案上的朱笔，在盟约上重重签下了自己的名字。
“传我命令，”刘璋声音发颤，却带着一丝破釜沉舟的决绝，“准诸葛亮所请，令刘备即刻引军入川，会同我军共抗马超！”
旨意传出，诸葛亮在馆驿中收到消息，嘴角露出一抹不易察觉的微笑，当即告辞。快马往回荆州，刘备等待的这一刻，终于来了。
