且说自花解语拂袖而去，杨炯便被两个壮汉引至西首一处茅屋。
这屋舍虽以竹木搭就，茅草覆顶，倒也收拾得齐整。
推门进去，但见一床一桌两椅，靠墙还设着个竹制书架，架上竟摆着几册旧书，纸页泛黄，显是时常翻阅的。
窗扉半掩，晚风透入，带着山间特有的草木清气，倒也清雅。
杨炯踱至窗前，放眼望去。
但见夕阳西下，漫天霞彩将山谷染作金红。远处炊烟袅袅，田埂上农人荷锄而归，几个顽童追逐嬉闹，惊起林间宿鸟。
这般景象，倒真是个世外桃源，哪见半分贼寇巢穴的肃杀之气？
可此时的杨炯却无暇欣赏，他负手而立，心中如潮翻涌。
初时只道福建路范汝为作乱，不过盐商抗税，啸聚山林。如今观之，竟有福建口音高手现身京师，范氏之子又潜伏江南，这分明是有谋划、有纲领的叛举。
若容其南北勾连，截断驰道，震动金陵，怕是会出大事。
念及此处，杨炯眉峰微蹙，暗忖此番南下，须得速速平息祸端，以雷霆之势震慑宵小，方保社稷安稳。
正思量间，忽闻门外一声娇叱：“你们都下去！我来守着！”
声音清亮，带着三分怒气，正是苏凝。
“是，苏姐。”守卫应声退去。
竹扉“吱呀”一声推开，苏凝跨步进来。
但见她换了身浅蓝劲装，腰间束着鸦青汗巾，更显得蜂腰猿背，鹤势螂形。只是那张鹅蛋脸上，左右眼眶各一团乌青，活脱脱似那食铁兽成了精，偏她还昂首挺胸，故作威风，倒叫人忍俊不禁。
她手中端个粗瓷大碗，重重往桌上一顿，粥水险些溅出。
“吃吧！小白脸，噎死你！”说罢双手叉腰，杏眼圆睁，两个黑眼圈在夕阳下愈发醒目。
杨炯转过身来，将她上下打量一番，唇角漾起笑意，却不言语。
“看什么看？没见过大美人？！”苏凝被他瞧得恼了，跺脚喝道。
杨炯缓步走近，距她三尺处站定，慢悠悠道：“大美人倒是见过不少，似姑娘这般食铁兽成精，确是头回见。”
话音未落，自己先笑了起来。
“你！好好好！食铁兽是吧！”苏凝气得浑身发颤，举起拳头，“今日便让你见识见识，什么叫食铁兽发威！看还有谁来救你！”
说着便要动手。
杨炯却不慌不忙，将手往腰间一按，淡淡道：“忘了告诉你，在下除了拳脚功夫，还略通毒术。姑娘可想试试？”
苏凝举起的拳头顿时僵在半空。她白日里吃了亏，知这小白脸诡计多端，说话真真假假难辨，若他当真会用毒……
想到这里，苏凝不自禁后退半步，强作镇定道：“少吓唬人！我……我告诉你，便是死，也绝不嫁你！”
“姑娘放心。”杨炯掸了掸袍袖，在竹椅坐下，“在下也无意娶个老姑娘为妻。”
“你说谁老姑娘？！”苏凝跳将起来，却见杨炯手指又抚上腰间锦囊，只得生生压下火气，咬牙切齿瞪着他。
杨炯面上淡然，心中却是疑惑。
自苏凝进屋，他便察觉有异。这女子虽故作凶悍，眼神却时不时瞟向桌上那碗粥，目光闪烁不定。
再联想起她与花解语那番争执，杨炯岂敢轻易食用？
故而他故意言语相激，偏这苏凝只怒不动，更无离去之意，分明是要亲眼看他喝下。
这般心思，倒让杨炯愈发警惕。
静默半晌，杨炯忽开口道：“在下有一事不明，想请教姑娘。”
“哼，好奇心太重，当心短命！”苏凝抱臂倚在门边，满脸戒备。
杨炯不接这话，反而问道：“姑娘口口声声要反叛朝廷，说是为父母报仇，与官府势不两立。可你寨中不过三百余人，青壮仅百，如何抵得过朝廷虎狼之师？这以卵击石之举，岂非自寻死路？”
“你懂什么！”苏凝柳眉倒竖，“朝廷腐败，百姓苦不堪言，只要我们振臂一呼……”
“停停停！”杨炯抬手打断，站起身来，目光如炬直视她，“姑娘张口闭口朝廷腐败，百姓困苦，可在下所见却非如此。
近年来朝廷外御强敌，灭西夏、拓南疆、复西域，疆域之广，旷古未有。对内推行新政，修驰道、通漕运、兴海事，更引进占城稻，使万民得饱。
虽有天灾小乱，然大势向好，盛世可期。姑娘所谓‘腐败困苦’，从何说起？”
这番话字字铿锵，苏凝听得双目赤红，攥紧拳头嘶声道：“你们这些权贵公子，终日将国家、盛世挂在嘴边，何曾见过民间疾苦？！
我爹娘被青苗贷逼得家破人亡时，你们在哪？
这就是你说的盛世？！”
她胸口剧烈起伏，眼中泪光闪烁，那两个黑眼圈衬着通红眼眶，瞧着竟有几分可怜。
杨炯却神色不改，正色道：“在下不否认新政初行时，确有官吏阳奉阴违，勾结豪强，祸害百姓。
但朝廷察觉后，即刻设立考功司，遣御史台、六部要员赴各地稽查。至今法办府尹八人，地方官一百三十余。更在金陵等大城设衙，凡百姓因新政受损者，皆可申告索赔。”
他顿了顿，直视苏凝，“敢问姑娘，令尊之事，可曾去金陵考功司申诉？”
“申诉？”苏凝凄然一笑，“官官相护，我去还有命回来？”
“荒谬！”杨炯摇头，语带讥诮，“若说这话的是寻常妇孺，情有可原。可姑娘身怀绝技，武功高强，明知有申冤之途却畏缩不前，只知落草为寇，劫掠百姓，岂非不忠不孝，懦弱无能？”
“你……你说什么？！”苏凝一脚踏在竹凳上，“咔嚓”一声，那凳子应声碎裂。
杨炯非但不退，反而上前一步，几乎与她面贴面，冷笑道：“难道不是？令尊既为县衙吏员，姑娘自幼耳濡目染，岂不知申诉之路？
纵信不过金陵衙门，也该知长安有三司条例司，广纳民言。
再不然，登闻鼓总该知道，以上路途你一条未走？何言朝廷腐败？！
姑娘有这般武艺，父母含冤，不思报仇雪恨，反在此打家劫舍，不是懦夫是什么？”
这番话如利刃般刺入苏凝心口。她连连后退，脊背抵上土墙，张了张嘴，却吐不出半个字。
父母惨死的画面涌上心头，悲愤交加之下，她再也按捺不住，挥拳便打：“你们这些权贵，只会替朝廷说话，我打死你！”
“冥顽不灵！”杨炯侧身避过，右手如电，擒向她手腕。
一时间，两人又在这室内交起手来。
苏凝拳风刚猛，招招狠辣，每出一拳都带着破空之声；杨炯却身法灵动，如穿花蝴蝶，总在间不容发之际避开锋芒，时而反击一二。
但见烛影摇红，两人身影交错，拳来掌往，打得难解难分。
苏凝久战不下，心中焦躁，使了招“黑虎掏心”，直取杨炯前胸。杨炯不闪不避，左手格挡，右手疾点她肋下要穴。
岂料苏凝应变奇快，身子一扭，竟以肩撞来。
杨炯收势不及，手掌向前一按，触手处一片温软丰盈。
两人同时僵住。
杨炯只觉掌心所触，绵软而有弹性，隔着薄薄衣料，能清晰感受到温热体温。他怔怔低头，却见自己右手正按在苏凝胸前峰峦之上。
苏凝亦呆若木鸡，瞪大眼睛看着那只手，脸上血色“唰”地褪尽，旋即又涨得通红，连脖颈都染了胭脂色。
“小……小白脸！我跟你拼了！”苏凝终于回过神来，羞愤交加，抬掌便要劈下。
恰在此时，门外传来一声娇笑，如珠玉相击，清脆悦耳：“公子，可曾安歇了？”
两人俱是一惊。
苏凝看着仍按在自己胸前的手，慌得魂飞魄散，也顾不得打人，连滚带爬钻进床底。
临了还不忘伸出拳头，朝杨炯挥了挥，又指指门外，做了个噤声手势，眼中满是威胁。
杨炯哭笑不得，忙整了整衣袍，暗道：这都什么跟什么呀！
竹扉轻启，一阵香风袭入。
但见花解语袅袅婷婷走了进来，今夜换了身藕荷色罗裙，外罩月白比甲，云鬓斜绾，仅插一支碧玉簪子。
烛光下观她，真真是：
眉似春山黛色侵，眼如秋水澹烟深。
朱唇未启嫣然意，莲步初移窈窕音。
她手中托个红漆食盒，见屋内竹凳碎裂，粥碗倾侧，不由得掩口轻笑：“哟，公子这是发的哪门子脾气？好好一张凳子，怎就碎了？”
眼波流转，在屋内扫视一圈，最终落在杨炯脸上，笑意更深。
杨炯拱手道：“花姑娘……”
“哎~”花解语摆手打断，将食盒放在桌上，“什么姑娘不姑娘的，奴家痴长你几岁，若不嫌弃，叫一声花姐便是。”
说着自顾自坐下，打开食盒，取出几样精致小菜，并一壶酒，两个酒杯。
杨炯从善如流：“花姐深夜到访，不知有何指教？”
花解语不答，却从袖中取出一册绢本，轻轻放在桌上。
杨炯定睛一看，心中微震，那竟是兰蔻坊的香谱册子，封面上牡丹缠枝纹样，正是京中总店特有的样式。
“弟弟瞧这个。”花解语翻开册子，指尖点着其中一页，“这‘国色天香’系列，一瓶便要百两银子呢。姐姐囊中羞涩，平日只能看看册子解解馋。”
她抬眼看向杨炯，眸中波光潋滟，“谁承想今日竟得了三瓶，还是牡丹香型的。”
说着变戏法似的从身后取出白日那琉璃瓶，托在掌心，“只是……姐姐记得兰蔻坊的牡丹香，该是‘瑶台玉露’、‘花神临波’两款，这淡淡清雅的，倒不曾见过呢。”
杨炯面色不改，笑道：“香水生意一本万利，谁看了不眼红？市面上仿冒者众，花姐掌家，应知赚钱之艰！”
“哦？”花解语挑眉，身子前倾，罗衣领口微敞，露出锁骨下一片雪肤，“可这琉璃瓶的工艺精湛，香气清雅纯正，倒比真品还像真的，你说是不是？”
见杨炯不答话，她逼近几分，吐气如兰，又问：“听说弟弟是去金陵完婚的？”
“正是。”
“那可巧了。”花解语执起酒壶，斟满两杯，“最近金陵最大的喜事，莫过于陆家嫡女和同安郡王的大婚。弟弟既是金陵人，可知道此事？”
杨炯接过酒杯，在指间转了转，淡然道：“天下谁人不知？郡王大婚，十里红妆，听闻光聘礼就摆了半条街。”
花解语盯着他看了半晌，见他神色自若，毫无破绽，忽然幽幽一叹，以袖掩面：“说起来，姐姐真是羡慕那些新嫁娘。似我这等年岁，人老珠黄，再无人疼惜了。”
她放下袖子，眼中竟似有泪光闪动，“长夜漫漫，孤枕难眠，这心里头的苦，弟弟这般少年郎，如何懂得？”
杨炯是何等人物，岂不知她在作戏？
当下举杯笑道：“花姐此言差矣。正所谓‘褪尽铅华仍绝色，时光雕琢更风流。’，姐姐这般容貌气度，莫说在这花山，便是放到金陵秦淮河畔，那也是艳冠群芳的花魁娘子。
若说无人疼惜，定是那些男子有眼无珠。”
这番话说的花解语展颜而笑，嗔道：“就你会说话！”
她举杯与杨炯一碰，仰首饮尽，雪颈微仰，喉间滑动，端的性感撩人。
饮罢以指拭唇，眼波流转间，又添三分媚态。
两人推杯换盏，说了好些风月闲话。
花解语言语间百般挑逗，杨炯却总能四两拨千斤，既不接招，也不得罪，反逗得她笑靥如花，满室生春。
说笑间，花解语瞥见桌上那碗冷粥，蹙眉道：“弟弟怎么不吃？可是嫌粗陋？”
见杨炯笑而不语，她眸光一闪，知道杨炯是担心下毒，当下便端起碗，轻轻啜了一口，留下一枚嫣红唇印。
“弟弟，”花解语将碗递过来，眼中意味深长，“咱这山中泉水煮的米，格外清甜。你……不尝尝？”
玉指纤纤，托着粗瓷碗，那抹唇印恰在碗沿，红得刺目。
杨炯接过碗，却不就饮，只笑道：“花姐美意，在下心领。只是白日与苏姑娘争执，动了肝火，此时腹中饱胀，实在用不下了。”
花解语盯着他看了片刻，忽然“噗嗤”一笑，接过碗放回桌上：“罢罢罢，是姐姐唐突了。”
她站起身来，理了理裙摆，走至窗边，凝眸远眺。
但见月华如练，洒满山谷。远处主峰拜经台影影绰绰，戒公池瀑布的水声隐隐传来。
花解语背对杨炯，幽幽道：“弟弟，你瞧这月色多好。姐姐在这山中住了十七年，看惯了春花秋月，夏雨冬雪，倒也自在。”
她转过身，倚着窗棂，“只是有时也想，若能安稳度日，谁愿过这刀头舔血的生活？”
杨炯静静听着，不语。
花解语走近他，低声道：“西首第三间茅屋后，有一片杜鹃花丛。花丛后石壁上，生着老藤，顺着藤蔓往下十丈，便是戒公池支流。水流不急，会水的便能泅到对岸。”
她抬眼看向杨炯，目光清澈，全无方才的媚态，“过了河往东走三里，可见一条猎户小径，直通山下官道。”
杨炯心中一动，面上却不动声色：“花姐这是何意？”
“好弟弟！”花解语伸手替他理了理衣襟，动作轻柔，“姐姐只想安稳过日子，寨中三百余口，也只想求个温饱。今日之事，本就是个误会，你既非寻常商贾，何必在此虚耗光阴？”
她退后一步，深深看他一眼，“今夜子时，姐姐房中留门。弟弟若记着姐姐这份情，便莫要辜负了。”
这话明说留门，实则是告知逃走路径，更暗示他莫要追究今日之事。
杨炯何等聪慧，当即拱手：“花姐心意，在下铭记。”
花解语嫣然一笑，转身欲走，忽又回头，指了指桌上粗碗，调笑出声：“这个，留给弟弟解闷吧。”
话音刚落，忽听床下“砰”的一声巨响，竹床被生生顶起。
苏凝灰头土脸钻将出来，发髻散乱，满脸通红，指着杨炯怒吼：“小白脸！你敢勾引花姐！我跟你拼了！”